Têtes d'accouplement et conduites d'air: relier le tracteur à la remorque

Les têtes d'accouplement sont les raccords en forme de paume qui relient les conduites d'air du tracteur à la remorque. Un ensemble articulé utilise deux conduites: la conduite de service (commande), qui transmet le signal de freinage du conducteur, et la conduite de secours (alimentation), qui fournit un débit d'air constant pour charger le réservoir de la remorque et desserrer ses freins à ressort. Un mauvais raccordement ou un joint défectueux, et vous obtenez une remorque qui ne freine pas, des freins à ressort qui traînent, ou une fuite d'air constante que le compresseur ne peut jamais compenser.

Les conduites sont codées par couleur pour les distinguer d'un coup d'œil: rouge pour le secours/alimentation, jaune pour le service selon la norme ISO 1728 (sur le matériel nord-américain, la conduite de service est bleue). Bien respecter ce code est l'essentiel; le reste de cette page couvre les joints, la procédure de raccordement correcte, et la recherche de fuite au raccord.

Conduite de service vs conduite de secours: le rôle de chacune

Les deux conduites ont des fonctions très différentes, et comprendre cette répartition est la clé pour diagnostiquer les problèmes d'air de remorque.

La conduite de secours est la moitié « sécurité » du système. Tant qu'elle est sous pression, les freins à ressort de la remorque restent desserrés et le réservoir de la remorque reste plein. Si cette conduite perd la pression, tuyau rompu, tête d'accouplement arrachée, rupture d'attelage, le système de protection du tracteur la met à l'air libre, les freins à ressort de la remorque s'enclenchent brutalement, et la remorque s'arrête. Ce comportement de sécurité intégrée explique son nom de conduite de secours, et c'est pourquoi la valve de protection du tracteur y est raccordée.

La conduite de service ne transporte de l'air que lorsque vous appuyez sur la pédale de frein ou tirez la valve manuelle de la remorque. Ce signal atteint la valve relais de la remorque, qui utilise l'air du propre réservoir de la remorque pour actionner rapidement les chambres de frein, sans que le signal du conducteur n'ait à parcourir toute la longueur de la remorque.

La tête d'accouplement et son joint

Une tête d'accouplement est un raccord en deux pièces: deux paumes identiques se verrouillent par un quart de tour, et un joint en caoutchouc (bague d'étanchéité polymère) logé dans chaque paume presse face contre face pour assurer une liaison étanche. Ce joint est le point de défaillance le plus courant de tout le raccordement. C'est une pièce d'usure, du caoutchouc écrasé des milliers de fois, traîné dans la saleté de la route et exposé à la chaleur estivale.

Symptômes d'un joint de tête d'accouplement défectueux:

• Un sifflement audible au raccord, perceptible à la main mouillée ou audible système sous pression.
• Le compresseur d'air qui cycle plus souvent que la normale car il compense une fuite qu'il n'arrive pas à combler.
• Une charge lente de la remorque, ou des freins à ressort réticents à se desserrer.
• De l'eau et de la saleté qui passent le joint et pénètrent dans les conduites, surchargeant le dessiccateur d'air et pouvant encrasser les valves en aval.
• Une fuite qui apparaît ou s'aggrave par temps froid, quand le caoutchouc durci n'épouse plus le joint opposé, ou qui va et vient lorsque les flexibles bougent dans un virage.

Types de joints de tête d'accouplement

Tous les joints de tête d'accouplement remplissent la même fonction, mais ils ne sont pas tous fabriqués de la même façon. Les principales différences tiennent au matériau et à ce qui est intégré au joint:

• Joints en caoutchouc standard – la bague moulée de base montée sur la plupart des têtes d'accouplement. Bon marché et disponibles partout, mais le caoutchouc durcit, se fissure et se déforme durablement avec l'âge, l'ozone et le froid.
• Joints en polyuréthane (polymère) – un matériau plus résistant à l'abrasion et à la déchirure, qui reste plus souple par temps froid. Ils coûtent un peu plus cher et durent généralement plus longtemps entre deux remplacements.
• Joints à tamis intégré – certains joints, ainsi que des inserts filtrants séparés pour tête d'accouplement, comportent un petit tamis qui empêche les impuretés d'être soufflées dans les conduites de la remorque. Gardez le tamis propre: un tamis colmaté réduit le débit d'air vers la remorque.

La plupart des têtes d'accouplement standard acceptent un joint courant, mais les têtes détrompées (anti-inversion) et certains raccords spéciaux utilisent leur propre modèle. Choisissez le joint de rechange d'après la référence du fabricant du raccord plutôt que de supposer qu'un même joint convient à toutes les têtes.

Quand remplacer le joint de tête d'accouplement

Il n'existe pas d'intervalle kilométrique fixe pour ces joints: on les remplace selon leur état. Contrôlez les deux joints à chaque attelage d'une remorque et remplacez tout joint qui présente:

• Des fissures, des fentes ou des bords déchirés sur la face d'étanchéité.
• Une surface aplatie, dure ou glacée – le joint ne dépasse plus de la face de la paume, il ne reste donc rien à comprimer pour assurer l'étanchéité.
• Un maintien lâche, vrillé ou partiellement sorti de sa gorge.
• L'absence totale de joint – les joints se perdent facilement quand un raccord est séparé sous pression.
• Une fuite qui persiste après avoir séparé les paumes, les avoir essuyées et raccordées à nouveau.

Comme les joints coûtent très peu, certaines flottes les renouvellent tout simplement lors de l'entretien programmé au lieu d'attendre une fuite. Contrôlez-les plus souvent en hiver, quand le caoutchouc froid et rigide laisse le plus facilement passer l'air.

Comment remplacer le joint de tête d'accouplement

1. Stationnez freins à ressort serrés et ne travaillez que sur une tête d'accouplement désaccouplée. En tirant d'abord le bouton d'alimentation d'air de la remorque, les conduites côté tracteur sont isolées et le raccord sur lequel vous travaillez n'est pas sous pression. Ne retirez jamais un joint d'une tête accouplée et sous pression.
2. Extrayez l'ancien joint par le bord avec un petit tournevis plat ou un crochet à joint. N'abîmez ni la gorge ni la face de la paume: une rayure à cet endroit devient elle-même un chemin de fuite.
3. Nettoyez la gorge et la face de la paume des impuretés, restes de caoutchouc et traces de corrosion. Profitez-en pour inspecter le corps de la tête d'accouplement: une paume fissurée, tordue ou très usée, ou une bride de verrouillage endommagée, impose de remplacer la tête elle-même, et un joint neuf ne supprimera pas la fuite.
4. Enfoncez le joint neuf à la main en faisant le tour de sa circonférence jusqu'à ce que sa base soit entièrement logée dans la gorge, bien régulière et non vrillée. Si vous utilisez un lubrifiant pour faciliter le montage, n'employez qu'un produit approuvé par le fabricant du joint; une graisse à base de pétrole peut faire gonfler certains matériaux d'étanchéité.
5. Contrôlez le joint opposé sur l'autre tête. L'étanchéité se fait face contre face: un joint neuf appuyé contre un joint durci peut encore fuir. Si l'autre est usé, remplacez les deux.
6. Raccordez à nouveau, mettez le système en pression et recherchez les fuites à l'eau savonneuse. Le raccord de la conduite de secours est sous pression dès que le système est chargé, mais la conduite de service ne transporte de l'air que pendant le freinage: testez donc ce raccord freins actionnés, avec un aide sur la valve de pied ou à l'aide de la valve manuelle remorque.

Les joints sont peu coûteux et se remplacent en quelques minutes, alors gardez-en de rechange en cabine – un joint déchiré par une matinée froide immobilisera sinon une remorque qui ne monte pas en pression.

Comment raccorder les conduites d'air

Le raccordement est simple une fois les joints en bon état et le code couleur respecté. Travaillez dans un ordre logique et confirmez que la remorque se charge avant de bouger.

1. Calez la remorque ou assurez-vous que ses freins à ressort sont serrés avant de commencer.
2. Inspectez les deux joints des têtes d'accouplement du tracteur et de la remorque. Remplacez tout joint fissuré, aplati ou manquant.
3. Raccordez jaune à jaune (service; bleu à bleu sur le matériel nord-américain) et rouge à rouge (secours). Alignez les paumes, pressez-les ensemble, et tournez pour verrouiller. Vous sentirez qu'elles s'enclenchent.
4. Enfoncez le bouton d'alimentation d'air de la remorque (rouge) au tableau de bord pour charger la conduite de secours. Le réservoir de la remorque se remplit et ses freins à ressort se desserrent.
5. Laissez le système monter à pleine pression, un système pleinement chargé tourne autour de 120 psi, et écoutez les fuites aux deux raccords.
6. Faites un test de traction et un contrôle de freinage avant de partir. Actionnez les freins de la remorque avec la valve manuelle et vérifiez qu'ils tiennent.

Pour déposer la remorque, inversez la logique: serrez d'abord les freins à ressort de la remorque en tirant le bouton d'alimentation d'air (rouge), qui met la conduite de secours à l'air libre et applique les freins de stationnement de la remorque, puis désaccouplez les têtes d'accouplement. Ne désaccouplez jamais une remorque sous pression qui n'est pas retenue par ses propres freins à ressort.

Conduites inversées: l'erreur qui vous laisse sans freins de remorque

Comme les deux têtes d'accouplement nord-américaines sont physiquement identiques, il est possible de les inverser, mettre l'air de service dans le port de secours et inversement. Sur des raccords anciens ou non repérés par couleur, c'est un vrai danger. Un raccordement inversé envoie l'air d'alimentation dans la conduite de service au lieu de charger le réservoir de la remorque: une remorque équipée de freins à ressort n'a alors pas d'air pour les desserrer et ne bougera pas, mais une remorque ancienne sans freins à ressort peut partir sans aucun frein de remorque alors que tout semble raccordé. Faites toujours correspondre couleur à couleur, et si les têtes d'accouplement d'une remorque ne sont pas repérées, tracez les conduites avant de leur faire confiance.

Beaucoup de flottes équipent des têtes d'accouplement anti-inversion (polarisées), la paume de service est décalée ou de forme différente pour ne physiquement pas s'accoupler avec la paume de secours. Si vous exploitez du matériel mixte, c'est une assurance peu coûteuse.

Tuyaux, bouchons factices et quincaillerie de support

Les conduites d'air elles-mêmes sont les tuyaux enroulés ou droits reliant les têtes d'accouplement montées en cabine jusqu'à la remorque. Surveillez:

• Frottements et usure là où les spires frottent contre la plaque de pont, la sellette d'attelage, ou le châssis. Un point usé devient une rupture.
• Coudes et glace par temps froid. L'eau ayant échappé au dessiccateur d'air s'accumule aux points bas et gèle, étranglant la conduite.
• Bouchons factices (embouts morts) sur le tracteur et la remorque. Parquer les têtes d'accouplement sur un bouchon factice garde les joints propres et les conduites à l'abri des projections quand la remorque est déposée.

Maintenez les tuyaux soutenus par leur support pour qu'ils ne traînent pas sur la passerelle, et acheminez-les de sorte qu'un virage serré n'arrache pas une tête d'accouplement. Une tête d'accouplement qui se sépare en roulant met la conduite de secours à l'air libre et serre les freins de la remorque, sans danger, mais peu souhaitable en circulation.

Rechercher une fuite au raccordement

Si le compresseur cycle trop souvent ou si le système ne maintient pas la pression pendant la nuit, les têtes d'accouplement sont un premier suspect facile. Chargez complètement le système, coupez le moteur, et badigeonnez d'eau savonneuse chaque raccord et le long des tuyaux, les bulles révèlent la fuite. Vérifiez d'abord les faces de joint, puis les sertissages de tuyaux et les raccords tête d'accouplement-tuyau. Une fuite au raccord n'est qu'une branche d'un problème plus large; si vous avez écarté les têtes d'accouplement et que la remorque continue de se vider, procédez méthodiquement avec pourquoi un système de freinage pneumatique perd de la pression plutôt que de remplacer des pièces au hasard.

Les têtes d'accouplement et leurs joints sont les pièces les moins chères et les plus négligées du système d'air, pourtant une bague déchirée peut immobiliser un camion aussi sûrement qu'un compresseur en panne. Inspectez-les à chaque attelage de remorque, gardez des joints de rechange, et ne présumez jamais que jaune-à-jaune (bleu-à-bleu en Amérique du Nord) et rouge-à-rouge ont été correctement raccordés simplement parce que les paumes se sont verrouillées.